Purificação ritual é uma característica de muitas religiões. O objetivo destes rituais é remover quaisquer impurezas especificamente definidas antes de se desenvolver um tipo particular de a(c)tividade, especialmente antes da adoração de uma divindade. Esta impureza ritual não é, todavia, idêntica à impureza física costumeira, tal como nódoas de sujeira; não obstante, todos os fluidos corporais são geralmente considerados ritualmente impuros, e algumas religiões reservam tratamento especial para o sêmen e sangue menstrual, encarados como particularmente impuros.

A maioria destes rituais existiam muito antes que se soubesse que micróbios causam doenças, e têm papel de destaque desde os mais antigos sistemas religiosaos conhecidos do Oriente Próximo. Alguns escritores comentam que as semelhanças entre ações de limpeza, manifestadas por aqueles que sofrem de TOC e os dos ritos de purificação religiosos, apontam para uma origem comum no comportamento de cuidar da aparência manifestados por primatas. Outros autores, contudo, vinculam estes rituais a tabus primitivos.